Ponts et chaussées

En Thessalie occidentale, non loin des célèbres Météores, se trouve le village de Sarakína à son pont historique homonyme, sous lequel passe le lit de la rivière Piniós. Ce dernier, servait autrefois au transport d’alors, vers les bourgades de la contrée d’Aspropótamos, dans le massif du Pinde, entre la Thessalie et la région voisine de l’Épire. “La somptuosité du pont à plusieurs arches, combinée au grand rocher adjacent, s’impose au visiteur”, peut-on lire en consultant les documents de promotion touristique, édités par les autorités locales. Ou plutôt, il s’imposait.

Le pont de Sarakína, également appelé “Pont de la Pierre” par les Thessaliens, avait été construit au XVIe siècle et plus exactement vers 1520, sous l’impulsion de Vissaríon II, originaire de la bourgade de Pýli, devenu métropolite de Lárissa, capitale déjà régionale et autant de province ecclésiastique, dont siège de l’épiscopat était à l’époque établi à Tríkala.

Vissaríon II, lequel plus tard a été sanctifié par l’Église orthodoxe grecque, fut entre autres un grand bâtisseur, le mieux illustre à travers la Thessalie en cette première période sous les Ottomans. Grâce aux “parrainages” et à la collecte de fonds auprès des fidèles, il a fait construire de nombreux ouvrages d’envergure, dont le pont de Sarakína.

Il faut ici saisir toute l’importance majeure de telles infrastructures pour l’époque, car plus que de la “communication commerciale” entre la plaine thessalienne et ses montagnes environnantes, il s’agit également d’une sorte d’échappatoire, d’une route vers la difficile liberté pour plusieurs milliers de Grecs de Thessalie, sujets alors chrétiens soumis au pouvoir des Ottomans à partir de 1420.

À cause de tous ces raids successifs des Ottomans, de nombreux Grecs réduits en esclavage sur les plaines conquises et principalement ceux de Thessalie, commencèrent lentement, d’abord en hommes seuls, ensuite par familles entières à quitter les plaines pour trouver un refuge évident sur les montagnes escarpées du Pélion, de l’Olympe et particulièrement sur le grand massif étiré du Pinde.

Cet exode rural… à destination des montagnes, en somme cette fuite, explique autant pourquoi de nombreux villages ou même bourgades importantes des montagnes de la Grèce continentale, furent ainsi fondées au XVe siècle.

La tendance à la fuite a même été renforcée au fil des années. Dans un premier temps, elle a été motivée par les nombreuses injustices du système fiscal des dernières années de l’Empire byzantin et ensuite, par la mise en place par les conquérants Ottomans de leur propre système de fermage. Sans oublier non plus, la fuite devant les épidémies souvent mortelles qui sévissaient à travers le pays des plaines, notamment en Thessalie.

Ces Grecs, se réfugient principalement sur les pentes des hautes montagnes, dissimulées de la plaine, préférant dans ces nouvelles installations les orientations Sud-Est, rien que pour l’ensoleillement. Sitôt installées, ces populations vont déblayer pour si possible y cultiver, tandis que la forêt environnante, en plus d’un abri supplémentaire de proximité, elle offre également ses propres “productions”, bois, gibier et châtaignes entre autres.

Bientôt, ces populations s’adapteront coûte que coûte à leur nouvel environnement en milieu montagneux, tandis que leur affranchissement décidé car définitif de l’oppression féodale et du despotisme ottoman, effacera progressivement l’aspect laborieux de la vie en montagne, autrement-dit, en milieu que l’on désigne généralement comme “répulsif”.

Ainsi progressivement en ces montagnes, on observera en moins d’un siècle de liberté, comme autant d’autonomie et de “gestion locale”, une accumulation de nouvelles populations, faisant de ce pays ardu, à la fois le poumon économique d’une certaine et première Grèce libre et de ce fait, le cœur nouveau de son sentiment ethnique et religieux.

Les données historiques, les textes et les rapports issus des voyageurs occidentaux en Orient de passage par ces régions, comme plus près de nous, les approfondissements historiographiques ou démographiques, convergent alors tous vers le même constat. La population montagnarde et semi-montagnarde de la Thessalie, représentait vers 1800 le double de celle des plaines. Concrètement, la population hellène “des hauteurs” comptait à l’époque 200.000 habitants, contre 100.000 habitants dans les plaines.

D’une manière générale, en cette Grèce déjà de la fin du XVIIIe siècle, la population des plaines était estimée à moins de 300.000 habitants, tandis que la population des montagnes était estimée à plus de 1.600.000 personnes.

Bien entendu, après la Révolution des Hellènes de 1821 pour se libérer du joug des Ottomans et d’ailleurs, suite à l’avènement de l’État grec contemporain en 1830, le mouvement inverse s’est entamé, d’abord lentement et ensuite de manière accélérée, encore une fois… définitive. Ainsi, ces populations grecques des montagnes, ont progressivement investi les plaines et leurs villes, celles que leurs ancêtres avaient quitté deux à trois siècles plus tôt.

La décennie… guerrière des années 1940, à savoir les faits des guerre liés à la Résistance, aux raids de la Wehrmacht, puis enfin la Guerre civile entre le monde politique “acquis” et les communistes jusqu’en août 1949, ont fini par détruire ce qui en subsistait encore de vivant sur ces montagnes. Pour faire comprendre cet aspect factuel des drames que l’on nomme alors historiques, les unités de l’Armée allemande ont détruit, parfois totalement… habitants compris, près de 1.700 hameaux, villages et bourgades grecques essentiellement sur les hauteurs, subissant de la sorte le même sort que le village d’Oradour-sur-Glane en France.

J’insiste même parfois auprès des participants à mes parcours en Thessalie insolite, sur cet aspect économique, politique et démographique quant à l’essor passé, parfois même visible à travers la partie montagneuse du pays grec actuel, quand je fais découvrir ces contrées à travers mon concept de la Grèce Autrement.

De ce fait, l’importance des ponts que Vissaríon II de Thessalie a fait construire durant le temps de son diocèse, dépasse et de loin, les simples besoins “d’aménagement du territoire” comme on dirait de notre temps.

Notons également au sujet du pont de Sarakína, qu’en 1970, la structure d’origine fut partiellement remplacée par un agencement porteur en béton et le tablier avait été élargi à l’occasion de deux mètres et augmenté de trottoirs, afin de permettre le passage de véhicules modernes.

Enfin en 2021 et en 2022, ce même vieux pont de Vissaríon II, avait été restauré par la Région de Thessalie. Durant les travaux, l’agencement porteur en béton a été enlevé et le tablier ramené à ses dimensions d’origine. L’ouvrage désormais, semblait alors voué à la randonnée et au voyage culturel. Cependant, sa partie centrale… a été emportée par la crue de Piniós en septembre 2023, lords des tempêtes violentes et des inondations ayant si durement éprouvé la terre thessalienne, en plaine comme en montagne.

“Nos Saints protecteurs nous abandonnent”, croient sinon savoir mes vielles tantes au village des ancêtres de la parentèle de mon père, situé justement non loin du pont de Sarakína. Ancêtres d’ailleurs lesquels, d’après le récit familial, seraient venus des montagnes du Pinde d’en face.

Ils auraient vraisemblablement emprunté le chemin du retour vers les plaines après 1881, date de la libération de la Thessalie par son rattachement à l’État grec contemporain. C’est bien connu, nos “petites histoires” d’en bas, illustrent ces pages parfois “arrachées” de notre apparente “grande histoire” factuelle.

Nos Saints protecteurs auraient sans doute… mieux abandonné Palamás, notre autre lieu des ancêtres, cette fois-ci de la parentèle de ma mère, ainsi que les villages des environs comme Vlohós ou Keramídi.

Maisons effondrées, d’autres vidées de tout et nettoyées après le retrait des eaux. Pendant que la météo le permet encore, elles sont laissées ouvertes pour aérer, et c’est ainsi que ma tante a retrouvé sa maison, façon de parler faisant même dans l’euphémisme, car elle n’utilisera que la cuisine, refaite grâce à l’aide reçue… ses souvenirs en plus.

Palamás n’est certes que l’ombre de ce que cette bourgade fut il y a encore une vingtaine d’années. Elle était alors peuplée de près de huit mille habitants, dont bon nombre d’entre eux gagnaient leur vie grâce à “l’or blanc”, c’est-à-dire le coton, d’après l’expression locale jadis consacrée, qu’ils cultivaient de manière intensive depuis les années 1960.

Il restait un peu plus de quatre mille habitants à Palamás d’après le recensement de 2021, sauf qu’un nombre encore interminé parmi eux l’ont quitté après les inondations de septembre dernier. Dont mon cousin Yórgos, ancien agent municipal vacataire, il est parti en Europe occidentale, “pour voir” comme il dit, s’il peut y travailler.

Par contre, mon autre cousin Kyriákos, lui il reste et il se bat. Il est cultivateur de blé et de coton, routier en local et excellent mécanicien automobile en autodidacte. Il a sauvé son tracteur et d’abord son chien, ainsi que deux voitures appartenant aux voisins, restées sous l’eau durant quelques jours, de celles considérées comme “totalement perdues” par les concessionnaires et même par les garagistes locaux. Par contre, le camion appartenant à son patron transporteur, n’a pas été “récupéré”.

Ceux de Palamás estiment que leur bourgade… “n’est plus” et pourtant, la municipalité restaure déjà la place centrale et la grande église a été nettoyé avec soin, de même que le cimetière. La mémoire reprend ses droits ainsi que la foi et dans un sens, peut-être bien alors l’espoir.

Car il faut souligner que la grande église située au centre-ville de Palamás est un bâtiment d’une architecte unique en tant que monument méta-byzantin, elle figure même parmi les plus grandes églises de la plaine de Thessalie.

D’abord et d’après les sources disponibles, Palamás apparaît déjà dans le recensement de 1454-1455, effectué par les Turcs en Thessalie ottomane, tandis que d’après la tradition et les sources locales, une première église consacrée à Agios Athanássios dite “de Roum Palamás” a été construite en 1318, durant les dernières années byzantines. C’est cette église qu’a été entièrement reconstruite, pendant la dernière période de l’occupation turque en 1810-1811.

“Roum Palamás” désigne littéralement la partie de la bourgade ou plutôt la part de sa population grecque, donc chrétienne, bien distincte de sa population musulmane, cette dernière fut même longtemps majoritaire, car introduite de la sorte et imposée par le régime des Ottomans.

Concernant les Grecs de Palamás, il s’agit d’abord des populations persécutées qu’y trouvèrent refuge autorisé, voire obligé, s’agissant des personnes seules ou alors des familles en provenance des zones environnantes ou d’ailleurs. D’après toujours la tradition orale, également celle de ma grand-mère, qui n’est plus de ce monde, née en 1900, les conquérants Turcs envoyèrent les rebelles en cette zone au climat difficile et nocif, synonyme de marécages et de maladies… rien que pour les punir.

Cependant, la population grecque de Palamás a fini par obtenir certains “privilèges” spéciaux, déjà parce que le sort des Chrétiens des lieux “appartenait” aux autorités ottomanes de Thessalonique, lesquelles nommaient également directement leurs commissaires locaux.

C’est ainsi que les Grecs de Palamás, souvent persécutés et maltraités par les Albanais musulmans et par les Konyaréoi, c’est-à-dire les colons originaires de Konya en Asie mineure que la Sublime Porte avait installé en Thessalie, ont alors à plusieurs reprises protesté, soit directement à Thessalonique, voire même auprès d’Istanbul.

Et ils ont obtenu, toute proportion gardée, gain de cause, mais il faut préciser de manière “entière” seulement quatre mois avant la libération de la Thessalie, par un firman du Sultan limitant donc cet arbitraire en avril 1881.

Ainsi Palamás, même en amont de 1881, déjà refuge pour les Grecs persécutés, devient rapidement une communauté hellène suffisamment autogérée, aux trois écoles primaires, aux trois églises et aux dirigeants locaux homodoxes, fort influents. Néanmoins, à l’arrivée de l’État grec en 1881, les possédants Turcs… ont tout simplement vendu leurs domaines aux possédants Grecs, et l’esclavage des paysans privés de terre et de fait, de tout droit, n’a été aboli que cinquante ans plus tard, dans les années 1930.

Ainsi, on peut toujours y admirer la magnifique église d’Agios Athanássios, dont la superficie dépasse les 500 mètres carrés. Son style architectural demeure byzantin, ou plutôt méta-byzantin ; l’église est même dotée d’une troisième porte d’entrée sur sa façade Ouest, réservée exclusivement à l’usage des femmes.

Notons qu’une caractéristique de ses trois portes d’entrée, c’est qu’elles ont été construites suffisamment basses… pour que les Turcs ne puissent pas pénétrer à l’intérieur de l’église à cheval, puisqu’en 1811, c’est encore l’époque de la domination ottomane et de ses “aléas”.

Et quant à l’intérieur, il s’inspire des monastères des Météores et de l’art du Mont Athos, car à l’origine des fresques tout comme de son impressionnant iconostase en bois sculpté de 1833, leurs artisans ont été des moines du Mont Athos, ayant séjourné à Palamás pendant plusieurs années lors de la édification de l’église.

On peut alors comprendre les raisons pour lesquelles les descendants actuels des… exilés grecs à Palamás, ont sitôt après les inondations, pris tant soin de leur église.

Sauf que les villages proches, Vlohós et Keramídi sont abandonnés… car irrécupérables. Lors de notre visite sur place fin octobre, l’odeur de putréfaction, un mois et demi après les inondations, était toujours insupportable. Les habitants notamment de Keramídi, hébergés dans les environs coûte que coûte, comme nous l’avons déjà évoqué, font un dernier tri de ce qu’ils peuvent possiblement récupérer de leurs affaires.

Mais à près de 30 kilomètres plus à l’Ouest en ville de Tríkala, tout a été nettoyé, dont les bords de sa rivière Lithéos, de nouveau voués à la promenade. Et l’on visite certes les monastères des Météores et la bourgade proche de Kalambáka, parfois sous une pluie fine, bien de saison.

Car sinon, comme le remarquèrent en leur temps les militaires français de l’Armée d’Orient du Front de Salonique en 1915, “il ne faut pas oublier que ces pays sont demeurés de longs siècles sous la domination turque et que, même en Thessalie, l’administration grecque n’a pas encore eu le temps de réparer ce qui était mauvais et de créer ce qui faisait défaut”.

“C’est ainsi qu’en Thessalie la route de Karditsa à Tríkala, quoique appelée à jouer un rôle stratégique, demeure dans un mauvais état d’entretien, mal empierrée, coupée par des ornières, impraticable en temps de pluie. De Tríkala à Kalambáka, la route carrossable cesse bientôt et fait place à un chemin sur sol naturel”.

Sauf que… de guerre en guerre, l’humanité “évolue”, ainsi les derniers dix kilomètres inachevés de la route de Kardítsa à Tríkala, ont été construits par les travaux forcés des habitants, sous le commandement… radical des officiers du génie de la Wehrmacht en 1944.

Et quant à la route entre Kalambáka et les Météores, elle a été construite par ceux du génie de l’Armée grecque à la fin des hostilités de la Guerre civile grecque, après donc 1949.

Thessalie du passé comme du présent, belle région des plaines et des montagnes, même quand il pleut… entre ponts et chaussées.

* Photo de couverture: Le pont de Sarakína avant les inondations. Thessalie, mai 2023